Fundada en 1290, la Universidad de Coímbra es la más antigua de Portugal y una de las más antiguas de Europa. Durante el siglo XVIII especialmente, influyó en el desarrollo del carácter estudiantil de la ciudad, tanto a escala urbana, como arquitectónica, artística y social. Ejemplo de ello son el Paço das Escolas, los colegios de Graça y de Jesús, la Biblioteca Joanina, el Jardín Botánico, la Alta de Coímbra, la Rua da Sofia y las tradiciones y prácticas académicas seculares. Desde su origen, la universidad ha sido un centro promotor del conocimiento científico y una referencia de la lengua y cultura portuguesas en todo el mundo.